Lomas de San Juan

El combate de Lomas de San Juan fué la batalla más dura y sangrienta de la guerra entre españoles y estadounidenses en la Isla de Cuba.

En esta foto se puede ver la posición dominante que formaba parte del dispositivo de defensa de la ciudad de Santiago de Cuba. Estas colinas, de un valor táctico indudable, estaban protegidas inicialmente por 137 soldados del Regimiento de Talavera. Esta posición estaba situada en un terreno abrupto y cubierto por una vegetación densa, aunque en parte los soldados se decdicaron a despejar algunas zonas del terreno para facilitar el tiro de sus armas.

Tenían, además, algunas defensas naturales, como el rio San Juan y algunos arroyos cercanos a las lomas, y con una colina que era como una avanzadilla, que los americanos denominaban "Kettle". Y entre las colinas y esta loma existía también un lago que contribuía a facilitar su defensa. Los soldados españoles habían construido un blocao de ladrillo y otros de madera en la cima de las lomas, mientras que en la denominada "Kettle" se aproveharon las infraestructuras de una plantación de caña. Además, se construyeron trincheras carlistas, pozos de tirador y alambradas.

Poco antes de iniciarse el ataque de los soldados estadounidenses, estos 137 hombres se reforzaron hasta el número de 521 con dos compañias, una del Rgto. de Talavera y otra del Provisional de Puerto Rico, 60 voluntarios y 2 piezas de artillería Krupp de 75 mm. Esta fuerza consiguió repeler durante un día el ataque de las tropas de Schafter.

El General Linares había construido dos lineas más de defensa. una a 7oo metros por detrás de Lomas de San Juan, donde había establecido su cuartel general con una guarnicion de tres compañias del Rgto. de Talavera. con un total de 411 hombres. La tercera linea cerca del fuerte de La Canosa, y estaba formada por una guerrilla a caballo de 140 hombres, que formaban una reserva, a la que más tarde se unió la columna de 1000 hombres de marinería procedentes de la escuadra de Cervera que mandaba el Capitán de Navío Bustamante.

El plan del General Schafter consistía en realizar la acción principal atacando la loma Kettle con la División de Caballería (Wheeler), desplegada a la derecha, y las Lomas de San Juan con la 1ª División de Infanteria,(Kent) desplegada a la izquierda. Y en cuanto Lawton se hubiera apoderado en un par de horas de El Caney, agregarlo a la hora prevista para ello, que serian las 10 de la mañana de aquel dia 1 de julio de 1898.

Al amanecer del 1 de julio se empiezan a oir los disparos del combate de Caney, a eso de las 6,30 y a partir de este momento se da la orden de atacar San Juan, y las Divisiones de Wheeler y Kent se ponen en movimiento apoyados por la reserva del General Summer, que trata de envolver la posicion defensiva atravesando el rio San Juan.

Los españoles observan el despliegue y refuerzan la loma de San Juan con una compañía de Talavera y la de Canosa con otra compañia de Puerto Rico.Pero desde las 8,30 horas la batería americana, al mando del Capitán Grimes inicia su preparación artillera a 2.000 metros de distancia. En el frente español se responde con "toda" la artillería disponible, que eran dos piezas de montaña de 75 mm. que manda el Capitán D Patricio de Antonio. La repuesta es tan eficaz, que la contrabatería española apaga los fuegos de la artilleria americana. Y encima, como éstos habían instalado un globo aerostático para corregir el tiro y observar el avance de las tropas en la manigua, al cuarto disparo de uno de nuestros cañones, desaparece el globo, que era de color amarillo y destacaba del azul del cielo. Pero, con buena lógica, el Capitán de Antonio considera que en el lugar donde se instaló el globo tenia que haber gente importante, y dispara sobre este punto haciendo bastantes bajas.

Los artilleros españoles tenian la desventaja de tener el sol de frente, pero disparaban con pólvora sin humo, mientras que los americanos delataban su presencia en la manigua con la nube de cada disparo.

A las 12 horas de aquel 1º de Julio los 6500 hombres de Lawton estaban siendo detenidos por los 549 españoles de El Caney. Mientras tanto, la artillería española (un cañón) apaga los fuegos de la Batería de Grimes, y el otro cañón hace frente a los americanos y logra contenerlos. En vista de lo cual cesa el fuego.

A las 13 horas, en vista de que Lawton no se acerca, se reanuda el fuego y se añaden dos Baterias de la Division de Reserva a la de Grimes, con lo que ya son 12 piezas las que barren la posición de San Juan. Las Divisiones Wheeler y Kent forman en columnas para un atraque frontal. Avanzan en formación, pero el fuego español les causa muchas bajas. Mueren el General Wikoff, jefe de la segunda Brigada de la Division Kent, Su sustituto, el coronel Worth es herido de gravedad. A los cinco minutos el nuevo jefe de la Brigada, Tte. Coronel Liscum cae herido.El número de bajas es escalofriante. El Primer Batallón del Regto. de Infantería 17 americano huye en desbandada. Pese a todo, se sigue mandando oleadas de soldados que, en un verdadero alarde de valor. intentan ganar la loma, mientras su artillería machaca las posiciones españolas. Schafter desiste del ataque frontal y ordena rodear la loma. Ignora que la guarnición española está casi aniquilada. Los americanos continuan avanzando por el flanco y el general Linares los ataca al mando de 400 hombres, sin lograr contenerlos. A las 16 horas la loma es ocupada. La loma es un cementerio.

A pesar de la conquista de la Loma de San Juan y de El Caney, los americanos están desolados. Creian que aquellas eran las posiciones clave del sistema defensivo español, y se enteran de que sólo eran unas posiciones avanzadas. El propio Teniente Coronel Roosevelt escribe al senador Henry Cabot lo siguiente:

"Diga al Presidente que, por amor del cielo, nos envíe cada regimiento y, sobre todo, cada batería
que sea posible. Hasta ahora hemos ganado con un alto coste, pero los españoles luchan muy duramente y estamos muy cerca de un terrible desastre militar..."

Teodoro Roosevelt